Träden överraskar – tar bort metan från atmosfären

Att träd är bra för klimatet genom att de tar upp koldioxid ur atmosfären är väl känt. Men nu står det klart att träden har ytterligare en viktig roll. Forskare från bland annat Linköpings universitet har nämligen lyckats mäta hur mycket av den kraftfulla växthusgasen metan som mikrober i trädens bark kan absorbera. Resultaten publiceras nu i tidningen Nature.

– Vi har hittills trott att träden främst bidrar genom att ta upp koldioxid via fotosyntesen, men det här visar hur träden gör nytta på ett nytt och överraskande sätt, säger professor Vincent Gauci vid University of Birmingham som lett studien.

Metan orsakar cirka 30 procent av den globala uppvärmning som skett sedan förindustriell tid. Utsläppen ökar för närvarande fortare än någon gång sedan mätningarna började på 1980-talet. Det mesta av nedbrytningen av metan sker uppe i atmosfären. Nere vid jordytan har forskarna hittills trott att det bara är bakterier i marken som kan fånga in och bryta ner växthusgasen. Men nu kan alltså forskare från Linköpings universitet och University of Birmingham visa att mikrober som lever i barken eller inuti träden tar bort lika mycket - eller kanske ännu mer - metan än bakterierna som finns i jorden. Forskarna uppskattar att den nya upptäckten gör att trädens klimatnytta ökar med 10 procent.

Det här har betydelse vid valet av klimatåtgärder. Vid klimatkonferensen COP26 2021 lovade länderna att minska metanutsläppen med 30 procent till slutet av det här decenniet.

– Våra resultat tyder på att nyplantering av träd och minskad skogsavverkning är viktiga åtgärder för att nå detta mål, förklarar medförfattaren Alex Enrich Prast som är professor på Tema Miljöförändring vid Linköpings universitet och har studerat växhusgaser i Amazonasregionen i över 30 år.

I studien undersökte forskarna träd från tre klimatzoner: tropisk skog i Amazonas och Panama, lövskog i Storbritannien och barrskog i Sverige. Mest metan togs upp av de tropiska skogarna, sannolikt på grund av att mikrober trivs bäst i varmt och fuktigt klimat.

Genom att studera metanutbytet mellan atmosfären och trädbarken på olika höjd kunde forskarna visa att medan träden vid marknivån avgav små mängder metan, fångades metan istället in några meter upp längs stammen. De preliminära beräkningarna visar att jordens träd fångar upp mellan 24,6 och 49,9 miljoner ton metan. Resultaten fyller igen stora kunskapsluckor och ökar vår förståelse för hur metan bryts ner eller frigörs.

Analysen visar också att om man lade ut all bark skulle den täcka ett område lika stort som jordens landyta.

– Trädbarken lägger till ytterligare en dimension till hur metannivåerna i atmosfären regleras och metanets kretslopp är fortfarande fullt av överraskningar, konstaterar medförfattaren till studien, professor David Bastviken vid Linköpings universitet.

Studien har finansierats med stöd av bland annat UK NERC, de brasilianska finansiärerna CNPq och CAPES samt svenska Vetenskapsrådet och Formas.